毛乌素沙地，位于白于山以北，鄂尔多斯高原以南，面积约4.22万平方公里。

毛乌素沙地古今变化很大，宋朝之前，这里沃野千里，水草丰美，牛马衔尾，群羊塞道。

407年（后秦弘始九年），五胡十六国时期，匈奴铁弗部人赫连勃勃，自以是匈奴夏后氏后裔，建国号“大夏”，自立为天王，大单于。大夏国与其他王朝不同的是，更像是一个骑兵王朝，到处游击，活动于鄂尔多斯高原和毛乌素沙地一带，不愿定都。

(资料图片)

当时毛乌素沙地是水草肥美的牧场，有数不清的牛羊，牧人骑马在草原上纵横高歌，一派田园牧歌的美景。

413年（大夏凤翔元年），赫连勃勃令将作大匠叱干阿利，都督修筑大夏国都城统万城（今陕西榆林靖边无定河北岸）。统万城的城墙坚硬如铁，监工若发现墙面能用铁锥子刺入一寸，便把修筑那处的人处死，尸体也筑入墙内。不知道杀了多少无辜的工匠，这座雄伟的城池才拔地而起。

统万城在无定河北岸，沿着无定河可以进入黄河，去关中与河东都可顺水而下。统万城既是赫连勃勃南下关中的前哨基地，又是他向北退入毛乌素地区后的战略门户。这样的地理条件，适合赫连勃勃带着骑兵打游击，机动性非常强。

417年（大夏凤翔五年），东晋大将刘裕“金戈铁马、气吞万里如虎”，灭后秦。由于东晋朝中发生变故，同年末刘裕班师，留儿子刘义真及王镇恶、沈田子、傅弘之等诸将守关中。赫连勃勃立刻派儿子赫连璝督前锋攻长安、赫连昌出兵堵塞潼关，又派王买德阻断青泥，然后自率大军在后。

418年，赫连勃勃入主长安，不久就在灞上（白鹿原）称帝，改元昌武。即使如此，赫连勃勃依然不愿定都长安，始终固守统万城。

鼎盛时期的大夏国统治区，呈三城鼎立之势，长安是大夏南线统治中心，统万城则是大夏国的核心，而在统万城以北，毛乌素沙地的北缘，还有一座大城（内蒙古鄂尔多斯市杭锦旗的东南），是夏国的北线统治中心。

如果说大夏屯兵长安主要是防备南方的东晋（公元420年为刘宋取代），那么屯兵大城，主要就是为了防御北魏。赫连勃勃每次打下地盘后，都会把当地人迁到大城，一次迁了七千余家，一次迁了一万六千多家。这么多的人口当然需要丰富的生活资源，而毛乌素沙地当时沃野千里，水草丰美，牛马衔尾，群羊塞道，是可以帮助这些人生活的。

427年，北魏出兵攻陷统万城，次年俘虏大夏国第二代君主赫连昌，虽然赫连昌之弟赫连定又挣扎了几年，大夏国这个定都毛乌素沙地的国家还是灭亡了。

图-毛乌素沙地

后来两宋和西夏打了一百多年，经常在毛乌素沙地就地取材，伐木造营寨、攻城器械，砍树烧饭，甚至还要烧林作战。毛乌素沙地水土严重破坏，地面植被丧失殆尽，后来飞沙为堆，高及城堞。明朝时榆林城外之山已是：“四望黄沙，不产五谷”。

到了上世纪末，毛乌素沙地举目黄沙。我国沙漠面积较大，毛乌素沙地原本水土条件不错，值得深度治理。经过数十年治理，沙漠正在变绿洲，毛乌素沙地的绿化有肉眼可见的改善。